Academie Minerva Groningen
Van 1961 tot 1965 bezocht Helmantel de kunstacademie Minerva in Groningen. Hij kwam hier in meer dan één opzicht in een volstrekt andere wereld terecht. De wijze waarop in het gezin Helmantel het geloof in praktijk werd gebracht, de wekelijkse kerkgang en het gereformeerde leven als geheel hadden hem niet, als zovele leeftijdgenoten, van het geloof vervreemd. Het waren belangrijke factoren geweest in Helmantel zijn eigen groei naar de aanvaarding van het christelijk geloof.
Dit geloof nu werd van alle kanten aan de academie als overbodig en verjaard verklaard.
Groningse boerderij (1963)
Op de academie leert hij veel van zijn docenten Diederik Kraaijpoel en Evert Musch. Na zijn diensttijd kan Henk in 1967 eindelijk aan de slag als kunstschilder. Hij is vastberaden en vastbesloten om van zijn kunst te kunnen leven.
Zijn vroege werken ogen impressionistisch, Helmantel heeft groot respect voor deze kunststroming. Toch gaat hij uiteindelijk de kant op van het realisme.